Description
Réalisés en Espagne au cours du XVIe siècle, ces deux importants panneaux de retables sont en bois sculpté en bas-reliefs, polychromé et doré « a l’estofado ».
Ce type d’oeuvre sollicitait l’usage de différents savoir-faire précis nécessitant une collaboration entre différents artistes, attachés à des guildes différentes.
En effet, si la base sculptée était réalisée dans un atelier spécialisé, l’application de la peinture était faite par différents peintres. Ils divisaient leur travail entre la réalisation de la peau et celle des vêtements, selon la technique de l’estofado, consistant à apposer des feuilles d’or qui étaient ensuite recouvertes de plusieurs couches de peinture pour être finalement grattées afin de faire apparaître des éléments dorés.
Enfin, la dernière étape était celle de « l’encarnaciòn », technique qui consiste en un important travail pictural permettant de « donner vie » à l’oeuvre.
Par cette division des tâches et cette précision de la création, nos pièces témoignent parfaitement de l’apogée plastique dont fait part Charles Davillier, considéré comme le « redécouvreur » de l’art espagnol au XIXe siècle. Effectivement, dans son ouvrage Les arts décoratifs en Espagne au Moyen Âge et à la Renaissance en 1879, il écrit : « L’art de la sculpture en bois était pratiquée en Espagne dès le Moyen Âge, mais c’est surtout à partir du XVe siècle qu’il brilla d’un vif éclat.»
Au-delà de l’aspect technique, ces éléments de retables se démarquent par leur iconographie. Ceux-ci présentent deux adorations, d’une part celle des bergers auprès de l’enfant Jésus et de l’autre celle des Mages. Nos deux scènes prennent place dans un contexte architecturé, avec en arrière-plan des arcs en plein-cintre d’une grande sobriété, rappelant la simplicité de l’étable dans laquelle Jésus naquit.
Le premier panneau présente donc les bergers entourant le berceau du Christ, surplombé par la Vierge, saint Joseph, l^âne et le boeuf. Deux d’entre eux, au premier plan, sont accroupis, tandis qu’un troisième, à la droite de la composition, ôte son chapeau en signe de déférence. Enfin, à gauche se trouve un ange, sans doute celui mentionné dans l’évangile selon saint Luc qui avertit les bergers de la naissance de Jésus. Il est représenté comme un ange musicien, jouant de la cornemuse, instrument symbolique de la spiritualité musicale élevant l’âme humaine.
Sur le second panneau, ce sont les rois mages qui entourent le Christ. Ceux-ci arrivant une dizaine de jours après Noël, le 7 janvier, Jésus n’est plus un nouveau-né, mais il est assis sur les genoux de la Vierge, à côté de Joseph en prière. Les trois mages portent de luxueux vêtements et arborent des turbans ou couronne (posée aux pieds de la sainte famille), en référence à leur statut. Ils sont représentés selon l’usage offrant les traditionnels présents. Balthazar, à gauche de la composition, apporte l’or, Gaspard, à sa gauche, la myrrhe (un parfum servant à embaumer les morts dans l’antiquité) et enfin, au premier plan Melchior l’encens, symbolisant respectivement la royauté, la condition mortelle et l’essence divine. Dans le coin supérieur droit, se trouve l’étoile du berger ayant guidé les deux groupes jusqu’au Christ.
Ces deux épisodes bibliques sont majeurs dans la théologie chrétienne car ils témoignent de la reconnaissance du Messie, à la fois par les plus humbles des humains que sont les bergers mais également par des rois venus d’Orient. Selon les évangiles de saint Matthieu (2, 1-12) et de Luc (2:8-20), ces deux catégories sociales, diamétralement opposées, sont guidées par le même astre jusqu’à la crèche de Nazareth, pour rendre hommage au « roi des Juifs ». Leur place sur un retable, narrant certainement le récit de la vie du Christ, offre au croyant la certitude d’une proximité avec Dieu, et par extension d’une accessibilité de l’amour divin. Jésus, né homme pour sauver l’humanité, sa reconnaissance par ses pairs renforcent son sacrifice.
Made in Spain during the 16th century, these two important panels of altarpieces are made of wood carved in bas-reliefs, polychrome and gilded « a l’estofado ».
This type of work required the use of different precise skills requiring collaboration between different artists, attached to different guilds.
Indeed, if the sculpted base was made in a specialized workshop, the application of paint was done by different painters. They divided their work between the realization of the skin and that of the clothes, according to the estofado technique, which consisted in affixing gold leaves that were then covered with several layers of paint and finally scratched to reveal golden elements.
Finally, the last stage was the « encarnaciòn », a technique that consists of a large amount of pictorial work to « give life » to the work.
With this division of tasks and this precision of creation, our pieces are a perfect testimony to the plastic apogee of which Charles Davillier, considered the « rediscoverer » of Spanish art in the 19th century, is known. Indeed, in his work Les arts décoratifs en Espagne au Moyen Âge et à la Renaissance in 1879, he wrote: « The art of woodcarving was practiced in Spain from the Middle Ages, but it is especially from the fifteenth century that it shone with great brilliance ».
Beyond the technical aspect, these altarpiece elements stand out for their iconography. They present two adoration, on the one hand that of the shepherds with the baby Jesus and on the other that of the Magi. Our two scenes take place in an architectural context, with semicircular arches of great sobriety in the background, recalling the simplicity of the stable in which Jesus was born.
The first panel thus presents the sheperds surrounding the cradle of Christ, overhung by the Virgin, St Joseph, the donkey and the ox. Two of them, in the foreground, are crouching, while a third, to the right of the composition, removes his hat as a sign of deference. Finally, on the left is as angle, probably the one mentioned in the Gospel according to St. Luke, who warns the shepherds of Jesus birth. He is represented as a musical angel, playing the bagpipes, an instrument symbolic of musical spirituality that elevates the human soul.
On the second panel, the Magi surround Christ. They arrive about ten days after Christmas, on January 7, Jesus is no longer a newborn baby, but sits on the Virgin’s lap, next to Joseph in prayer. The three Magi wear luxurious clothes and wear turbans or crowns (placed at the feet of the holy family), in reference to their status. They are represented according to the custom offering the traditional gifts. Balthazar, to the left of the composition, brings gold, Gaspard, to his left, myrrh (a perfume used to embalm the dead in antiquity) and finally, in the foreground Melchior incense, symbolizing respectively royalty, mortal condition and divine essence. In the upper right corner is the star of the shepherd who guided the two groups to Christ.
These two biblical episodes are major in Christian theology because they testify to the recognition of the Messiah, both by the humblest of humans that are the shepherds but also by kings from the East. According to the Gospels of Saint Matthew (2:1-12) and Luke (2:8-20), these two social categories, diametrically opposed, are guided by the same star to the manger of Nazareth, to pay homage to the « king of the Jews ». Their place on an altarpiece, certainly narrating the story of Christ’s life, offers the believer the certainty of a closeness to God, and by extension an accessibility of divine love. Jesus, born man to save humanity, his recognition by his peers reinforces his sacrifice.